楚国争霸中原，湖南加速发展
新石器时代以后到中原的夏朝，湖南虽然发现了人类活动的痕迹，但处于低潮时期。
距今6300年至4000年前，澧县的城头山繁华过后突然衰落。几乎在同一时期，中原地区经历了加速发展、衰落、再度崛起的过程，最终在全国形成了“以中原为中心”的历史趋势。
“在新石器时代，湖南就出现了华夏文化的因素。”郭伟民指着一个在城头山发现的彩陶罐的图片说，上面的纹饰有明显的庙底沟文化(以豫、陕、晋三省为中心)特征，是距今5500年前中原文化南下的例证。
四羊方尊、象纹大铜铙、人面铜方鼎……宁乡炭河里遗址出土了大量的青铜器，很多是国家一级文物，兼有中原和地方土著的双重特征。青铜器的种类丰富，造型精美，有乐器、饮酒器、饪食器、生活用器、兵器。当时的宁乡绝对不是边陲蛮荒之地，甚至不是一般地方政府的治所。
有趣的是，这些重要器物都是被百姓无意中发现的。如四羊方尊，是1938年，宁乡黄材镇龙泉村一位名叫姜景舒的农民到山上种红薯时挖出来的。
“这一时期，湖南处在中原华夏文明的边缘地带。”郭伟民说，后来，楚国崛起，并把湖南作为支持其争霸中原的大后方开发，加速了湖南的华夏化进程。现存于美国纽约大都会博物馆的“长沙子弹库楚帛书”反映了中原华夏思想文化在湖南的流行和传播。
在湘西土家族苗族自治州，龙山里耶出土的秦简是秦代的地方官府文书档案。它让人们首次发现了史书中未记载的秦朝洞庭郡和苍梧郡。这表明，湖南正式步入华夏国家的序列。
西汉王朝则在湖南设置了长沙国、武陵郡、长沙郡、桂阳郡，湖南得到持续开发，由华夏边陲变为内陆。