朱万章
绘画中，“鸡”是历代画家乐此不疲的重要题材。直到今天，在画家笔下，仍然可以见到各种雄姿英发的“鸡”的形象。究其原因，不外乎在传统文化中，“鸡”承载着很多的吉祥寓意。早在汉代，韩婴便在《韩诗外传》中提出“鸡有五德”之说。所谓“五德”，是指文、武、勇、仁、信：因头戴冠，所以称为“文”，有“升官”和获取功名之喻;因足搏距，称为“武”，公鸡成为武将的象征;敌在前而敢斗，称为“勇”，如《斗鸡图》即属此例;见食相呼，称为“仁”;守夜不失时，称为“信”，俗语有“天鸡报晓天下知”之说。若人能具备此“五德”，便几近于完人了。所以作为长盛不衰的画题，“鸡”寄托着人们的美好期许。
以“鸡”为题材创作的绘画最早可追溯到何时，现在并无明确的年代可考。在传世画迹中，早在南宋时期就有“鸡画”留存于世。画家李迪的《鸡雏待饲图》作于南宋庆元三年(1197年)，画两只鸡雏，仰头相望，画法工整细致，具宋代院体画典型风格。明清时期的画家则是直接在画面中传递不同的寓意，使“鸡画”本身无需观者释读而立意自明。梁元柱的《雏鸡图》描绘一只雏鸡伫立于山坡上，作打鸣状，其题词画龙点睛：“一鸣惊人者，鸡也，而性善于人，何况未鸣而雏者乎?初音惊人者，几希矣，龙之潜也……”，以雏鸡而喻潜龙，有不鸣则已、一鸣惊人之谓，显然与干隆题李迪的画大异其趣。晚清画家居巢的《菊下鸡雏图》画母鸡率四只鸡雏在月下觅食，母鸡仁爱，小鸡活泼可爱，一派温馨和谐的画境跃然纸上。
在“五德”中，表现“勇”者，以《斗鸡图》最为常见，如晚清画家鲁瀛山的《斗鸡图》就是写两只怒目相视的公鸡竖起羽毛，憋足干劲直捣对方，以表现其见敌应战、威武善斗之性;也有表现“仁”者，如现代画家石鲁的《双食图》则是两只小鸡遇食分享、共享美食，凸显其宅心仁厚的博爱精神;也有表现“信”者，如现代画家徐悲鸿和王羽仪的《一唱雄鸡天下白》是写公鸡守信报时，从不践约，折射其诚信美德。这些虽然是赞颂“鸡”，实则是对人的美好期许，是绘画“成教化，助人伦”教育思想的一脉相承。因而相比较其他题材的绘画，其感化与说教的功能似乎要远远高于其艺术性。
显而易见，在“鸡画”中，因“鸡”的谐音，故多有绘“双鸡(双吉)”者，如“岭南画派”画家高剑父所绘《双鸡图》即是如此。高氏尚在画上抄录唐寅的《咏鸡诗》：“头上红冠不用裁，满身雪白走将来;平生不敢轻言语，一叫千门万户开”，预示其吉祥之意。即使只绘一只特立独行的鸡，也会被解读为“大鸡(大吉)”，而鸡与牡丹并列于画中，则有富贵吉祥之意。总之，无论“鸡”与何种题材组合，都会被赋予吉祥之意，这是“鸡画”在生肖画中的特殊之处。
作为吉祥文化的象征，“鸡画”既受到大众的追捧，更受到文人墨客的激赏，从宋、明、清职业画家如李迪、吕纪、任伯年到明清文人画家沈周、程嘉燧、李鱓等，甚至到近现代的陈师曾、齐白石、徐悲鸿、石鲁、陈大羽等，都创作过无数的“鸡画”。作为花鸟画的重要组成部分，“鸡画”的功能性超越了其艺术价值，是世俗文化在绘画中的呈现。
