1910年的中国铁路劳工。资料图
行驶在粤汉铁路上的火车头。资料图
1912年湖南粤汉铁路总公司的湖南路股收单。资料图
可钱从哪儿来？
盛宣怀就向张之洞和三省巡抚以及当地绅商要主意，一帮人都主张采用招股和借款相结合的办法筹钱，可盛宣怀认为“路工的款，必须洋资”，执意向美商借款，清政府批准了盛宣怀的建议。于是和美国合兴公司签合同，借了他们四千万美金，年息五厘。
只不过他们没料到美商不靠谱，导致粤汉铁路掉进一个大陷阱。
1900年到1902年，合兴公司花两年时间修了几十里铁路，公司老板突然死了，工程骤停。清政府赶紧和美商签订一个《续约》，要求美国人5年之内修好铁路，还要求不得将修路合同转给其他国家。
工程虽然停了，但合兴公司还是按照此前约定，每年从借款中“每百抽五”，加之各种无法说清的耗费，不到合同约定二十分之一的路，花了借款二十分之三的钱。
美国人不仅没有继续修路，反而偷偷摸摸把三分之二的底股卖给比利时的万国东方公司。
修好的铁路连广州城都没出，更不用说进入湖南了。得知美商偷转股权，清政府大为不满，更让此前就不主张专向洋人借款的三省绅商很恼火。湖南绅商最先提出废除合同，他们向张之洞递呈要求废约，随后“废约自办”成为三省的共同呼声。
本已对美商不满的清政府乐得趁此台阶，很快下旨“领筹开办”，1903年，清政府与美国合兴公司签订赎路合同，把粤汉铁路收归自办，为了赎路，清政府赔偿合兴公司675万美金——对方违约，我方赔款，这合同也算是奇葩。
收归自办，清廷拿不出赎路款，三省绅商只好努力筹款，但所筹之款只是杯水车薪。张之洞和绅商们商量，找香港英国政府借款。
三省一共向英商借款110万英镑，利息四厘半，本金十年还清，借款抵押物则是三省烟土之税捐。
这才算是了了和美商的麻烦事。