2017年12月28日，市民在老挝驻长沙总领事馆办理签证。当天，老挝驻长沙总领事馆正式对外开放签证业务。湖南日报·华声在线记者 傅聪 摄
湖南日报·华声在线记者 杨佳俊
2017年12月23日，老挝驻长沙总领事馆正式开馆。这是新中国成立以来，外国政府在湖南设立的第一家领事机构，领区包括湖南、湖北、河南、贵州。它的设立，实现了湖南领馆零的突破，有力辐射带动中部省份与老挝的交流合作，促进湖南加快建设开放强省的步伐。
“老挝驻长沙总领事馆的设立，为在老挝发展的湖南人架起了一座桥梁，促进两地合作交流更加深入。”7月2日，老挝中老商务合作促进委员会常务副主席、老挝湖南商会永久荣誉会长宋杰锋如是说。
这位在老挝经商长达20多年的湖南邵东人，是“湘”“老”两地关系日益紧密的见证者和受益者，也是推动两地交流、促成总领事馆落户长沙的民间力量代表。
在老挝总领事馆落户长沙之前，老挝与湖南的民间交往已经超过30年。20世纪80年代，大批在云南经商的湖南商人前往老挝发展。从最初贩卖小五金、电子产品，再到玩具、摩托车配件，最后拓展到摩托车、汽车整车销售和渔业养殖等多个行业和领域，湘商的名气越来越大。
宋杰锋就是其中的优秀湘商代表。1998年从部队退役的他，先在云南经商，后来到老挝万象创业。“那个时候，在老挝做生意、旅游和常住的湖南人还不是很多，后来亲带亲，邻带邻，湖南人越来越多，达数万之众。”宋杰锋回忆道。
在老挝首都万象，有一条著名的“湖南街”，100多家店，超过一半都是湖南邵东人开的。在老挝华人圈子里流传着这样一句话：“走在老挝的大街小巷，只要你会说湖南话，就不会迷路。”
2008年，老挝中国商会湖南分会在万象市挂牌成立，这是湖南在境外成立的第一个商会。
除了两地民间自发开展的经贸往来之外，近年来，“湘”“老”政府间的友好互动也颇为频繁。2013年9月，时任老挝人民革命党中央总书记、国家主席朱马里·赛雅颂一行访问湖南;2016年11月，时任老挝总理通伦·西苏里访问湖南，进一步加强与湖南在旅游、文化、经贸等领域的交流与合作;2018年6月，时任老挝人民革命党中央总书记、国家主席本扬访问湖南，专程到花垣县十八洞村考察扶贫工作，并见证“湖南省千名游客畅游老挝启动仪式”。
两地友城交往也迈出大步。2016年，湖南省与老挝万象市签订缔结友好城市关系意向书;2017年，湖南省与老挝乌多姆赛省签订缔结友好城市关系意向书。
人员往来频繁，交通日趋便利。2015年8月，湖南至老挝首个直航航班——长沙-万象航班开通，长沙到万象耗时从原来的10多个小时缩短到2个多小时。
经过30余年友好交往的“铺垫”，老挝在湖南设立总领事馆成了一件水到渠成的事。2017年9月，中国政府同意老挝在长沙设立总领事馆;12月23日，老挝驻长沙总领事馆正式开馆。
在老挝驻长沙总领事馆与湖南省委外事办和各相关部门的共同努力下，“湘”“老”两地在投资、贸易、文化、教育、旅游等各领域交流与合作不断深入扩大。据悉，3年来，总领事馆约为2万人办理商务签证、旅游签证;截至2020年8月，湖南省在老挝设立企业达115家，中方合同投资额超6亿美元。
2018年11月，长沙-琅勃拉邦直航开通，湖南与老挝又增加了一条“空中通道”。
老挝驻长沙总领事馆的设立，进一步推动了“湘”“老”两地交流合作，促进湖南积极参与“一带一路”建设，提高了湖南的国际知名度和影响力。据统计，2021年1至5月，湖南省进出口总值达2111.2亿元，同比增长25.9%。
老挝驻长沙总领事馆的设立，为湖南对外开放搭建了新平台，推动湖南进一步融入国际“朋友圈”。当前，湖南正着力打造内陆地区改革开放高地，以改革为“帆”、以开放作“桨”，坚持实施更大范围、更宽领域、更深层次对外开放，湖南对外经贸合作步伐必将越迈越大，发展前景越来越好，为推动构建人类命运共同体作出贡献。
10万湘商书写老挝“湖南传说”
从长沙乘坐老挝国家航空公司的飞机，2个多小时就抵达了老挝首都万象。
一下飞机，挂着湘菜招牌的餐厅、说着熟悉方言的游客……熟悉的湖湘元素会让人一阵恍惚，产生仿佛还置身于湖南的错觉。在这个有近700万人口的东南亚国家，湖南人留下了深深的印迹。
“在老挝开五金店的老板，10个有9个是邵东人!”湖南人来老挝最早要从做小五金买卖说起。上世纪80年代，一大批在云南做小五金买卖的邵东人来到老挝做生意。
邵东人罗小群就是其中之一。他和妻子两人刚到老挝做小五金买卖时，身上只有400元钱。没有本钱开店，两口子只能挑着箩筐到乡下挨家挨户卖东西;没货款，就向开批发店的老乡赊账。他们经常早上赊账进货，晚上回来还钱。靠着小五金，罗小群积累了第一桶金。
此后，罗小群又开始涉足水产养殖，在老挝万象养殖非洲鲫鱼。由于养殖规模大，占据老挝全国十分之一的量，被当地人称为“养鱼大王”。
从小五金买卖开始，湖南人的生意越做越大，涉足的行业也越来越多。2007年，湖南人张坤在老挝沙湾拿吉创办了第一家石棉瓦厂，老挝北部5省70%的屋顶盖的都是他生产的瓦;2012年4月，湖南人廖险峰和搭档在老挝第二大城市琅勃拉邦开设超市万家隆，总面积3000多平方米，是当地最大的超市……肯想肯干的湖南商人，用自己勤劳和智慧在老挝书写着“湖南传说”。
