一条美丽湘水让湖南省的简称充满水的灵性
湖南是与水有缘的省份。湖南省，因湖南北部那个八百里浩瀚的洞庭湖而得名。而湖南的简称——湘，则因纵贯全省的湘江而名。
湘江，湖南的母亲河。这条美丽的江水，不但给湖南以“湘”的简称，湖南省会长沙也因有了这条穿城而过的江水，在历史上被称作“临湘”、“湘城”、“湘州”等名。
《说文解字》：湘,从水、从目、从木,为“相水”之意。
南朝宋庾仲雍《湘中记》说，湘江是条美丽的河流，他写道：“湘水至清，虽深五六丈，见底了了，石子如樗蒲矢，五色鲜明，白沙如霜雪，赤壁如朝霞。”
在中国山水地理的版图中，湘江是长江中游最重要支流之一。湘江发源于广西壮族自治区灵川县海洋山西麓的海洋坪，自西向东北蜿蜒而下，流经广西兴安、全州两县，在叉江入湖南东安县下江圩，斜贯湖南省境，经永州、冷水滩、祁阳、祁东、常宁、衡南、衡阳、衡东、衡山、株洲、湘潭、长沙、望城等县市，从湘阴县芦潭入洞庭湖。干流全长827公里，沿途接纳大小支流1300多条，流域面积92500平方公里，是湖南境内流入洞庭四水中流域面积最大、水量最多的河流。湖南省因湘江而简称“湘”，实具道理。
潇湘、沅湘、蒸湘是“三湘”最权威的说法
湖南，不但简称“湘”，而且人们还常以“三湘”代指湖南，作为湖南的美称。清代陈运溶在1893年辑录撰写的《湘城访古录》中，采纳多种说法，为“三湘”作出最权威的解释，三湘，指的是潇湘、蒸湘和沅湘。
据考证，“潇湘”、“沅湘”两词至迟出现于汉代。
《山海经·中山经》说湘水为“帝之二女居之，是常游于江渊。澧沅之风，交潇湘之渊”。而“沅湘”则已出现于战国时屈原的有关作品中。
自宋代以来，世人多以“三湘”代指湖南。清代著名史学家陈运溶《湘城访古录》以权威的声音，解析“三湘”的得名，他说：湘水发源与漓水合流后，称漓湘，但这一段不在湖南境内，应不属“三湘”之列。湘江进入湖南后，“湘水至永州，与潇水合，曰潇湘”;“至衡阳，与蒸水合，曰蒸湘”;“至沅州与沅水合，曰沅湘”;湘江就这样“合众流以达洞庭”。
也就是说，陈运溶认为古人以潇湘、蒸湘、沅湘这三块具代表性的湘江流域而代指全湖南，这就是“三湘”的由来。
清代陈运溶的“三湘”之说，可谓综核众家，在《湘城访古录》中，他还直接以附文形式援引清代学者王文清的《湘水记》：“潇湘、蒸湘、沅湘，三水皆纬流，而经之者湘水也。湘源出阳朔，至永州，潇水入焉，曰潇湘;至衡州，蒸水来会，曰蒸湘;卒与沅水合于沅江，曰沅湘。此三湘之所由名也。”
当然，另有一种“三湘”的说法，也曾多被人们提及，即“三湘”指漓湘、潇湘、蒸湘。有人认为它们分别代表了湘江的上游、中游和下游。这种说法把广西的湘水流域，纳入湖南之内。在广西阳朔山立有一块“湘漓分派”大石碑，湘水向东北流去，漓水向西北流去，这是湘漓二水的分水岭，人们通称从湘江发源至湘漓分离的这片流域为“漓湘”;湘水蜿蜒流入湖南零陵，与发源于九嶷山的潇水汇合后向北奔流，这一段为湘水中游，称“潇湘”;潇湘二水滚滚流到衡阳，与蒸水合流，其下为湘水的下游，称蒸湘。此“三湘”之说，也有一定道理。
沿湘水而行，湘江自河源至永州老埠头为上游段，两岸层峦叠嶂，苍山如画。著名的罴岭峡谷，最窄处约250米。祁东归阳到衡山间，江水蜿蜓折转于衡阳盆地中，盆地宽达5公里以上。在这一段先后有舂陵水、蒸水、耒水和洣水等支流汇入，径流量大增。然后，江水穿过雷溪和昭陵等峡谷状水口进入下游，直奔株洲、湘潭、长沙盆地。这段湘江接纳了渌水、涓水、涟水、浏阳河和沩水等支流。望城县靖港以下属湘江尾闾，进入洞庭湖平原。这里港汊纵横，平畴万顷，已是一派江南水乡景象。
长、株、潭三市成犄角之势，湘江是其“金腰带”
湘江滔滔南来，汩汩北去，过湘潭昭山进入长沙地区，至白泉乡鹅洲进入望城县(今属岳麓区)境。
进入长沙地区后，在炭塘子，有白泉河自西南注入。至巴溪洲南端，有观音港自西注入。至坪塘镇与长沙市郊分界处，有靳江河自西南注入。至城中溁湾镇西纳龙王港水。至市郊东北，相继有浏阳河、捞刀河汇入;至西岸三汊矶，湘水自此折向西北流。至回龙洲，西纳大泽湖(一名大塞湖)水系。至霞凝港，有沙河从东北方向注入。至同福垸北端，有马桥河自西南注入。至新康镇汇纳沩水和八曲河。至石渚垸有石渚河自东注入。至铜官花果垸，有黄龙河(旧称罾子港)自东注入。至北境门户乔口镇，有乔口河自西注入。湘水自此又折向东北流，从东城乡鱼尾洲出境，经湘阴泄入南洞庭湖。
湘江流经长沙全境74公里，河宽1000-1500米，西接靳江、沩水，东纳浏阳河、捞刀河等大小支流，经十五洲，淌十三滩，烟水云天，千帆竞发。
春夏之时波涛汹涌，浊浪排空;夏末秋初常见西水倒灌，水碧如镜。
两岸白沙如雪，垂柳如丝，樯帆如云，构成美丽的长沙沿江风光带。
今长沙城湘江两岸数十公里长堤已建成融防洪、绿化、休闲、娱乐、观景、旅游于一体的湘江风光带。绿化带中建有各式园林小品、雕塑和游乐设施，各段风格不同，或古典，或现代，或婉约，或豪放，满足了不同人群的审美需求。长沙、株洲、湘潭三市成犄角之势，而湘江正好环绕三市而过，形成独具魅力的“金腰带”，今建“湘江生态经济带”，成为中国最长的沿江生态经济带。
湘江在流经省会长沙时，水流平缓，河床宽阔，东西两岸，支流汇注，下游受洞庭湖水顶托，形成绿洲片片。仅长沙市境就有鹅洲、巴溪洲、橘子洲、龙洲、月亮岛、香炉洲等，宛如一串明珠。
清慧湘江水，流淌几千年来文人骚客的名篇佳作
清雍正、乾隆两朝重臣孙嘉淦南游长沙时慨叹：“湘江之水清而文。”印证唐代刘禹锡所言“潇湘间无土山，无浊水，民秉是气，往往清慧而文”确非虚言。
北宋著名书画家、文学家米芾描绘“潇湘漪丽”之风光说：“洞庭南来，浩淼沉碧，迭嶂层岩，绵衍千里，际以天宇之虚碧，杂以烟霞之吞吐，风帆沙乌，出没往来，水竹云林，映带左右，朝昏之气不同，四时之候不一，此则潇湘之大观也。”
历代诗人游过湘江后无不留下名篇佳作。杜甫的“夜醉长沙酒，晓行湘水春”;柳宗元的“烟消日出不见人，欸乃一声山水绿”;谭用之的“秋风万里芙蓉国，暮雨千家薜荔村”等都成为千古绝唱。
湘江更因五千年前的舜帝二妃娥皇、女英化为湘水之神的传说，以及三闾大夫屈原放逐沅湘的悲壮史迹而使无数文人墨客心驰神往。湘江这条由南向北流淌的河流，在中国文化的版图上，具有通天地贯古今，沟通中华五千年南北文化的作用。南宋大词人张孝祥知潭州时，泛游湘江，赋《水调歌头》说：
濯足夜滩急，晞发北风凉。
吴山楚泽行遍，只欠到潇湘。
买得扁舟归去，此事天公付我，六月下沧浪。
蝉蜕尘埃外 ，蝶梦水云乡。
制荷衣，纫兰佩，把琼芳。
湘妃起舞一笑，抚瑟奏清商。
唤起九歌忠愤，拂拭三闾文字，还与日争光。
莫遣儿辈觉，此乐未渠央。
橘子洲头和八景台上可一览千年湘江美景
湘江，虽难比黄河长江，但湘江是流淌在中华南方大地上的一支血脉，这条河流以赤烈湖湘情怀，不但发扬着远古神话传说中一脉传承的敢于牺牲的国殇精神，更以“心忧天下，敢为人先”的湖南人精神影响中国近现代史的进程。
在湘江之上，站在何处，可以观尽这条诗意无限、充满灵性的江水的所有美景，可以从其看到赤县神州的命运、前途?
1925年时，毛泽东以其《沁园春·长沙》的词作，回答了这个问题：在橘子洲头，面对湘江北去，不但可将“鹰击长空，鱼翔浅底”的湘江美景一览无余，更可以“问苍茫大地，谁主沉浮”。
宋代文人的气局不及伟人毛泽东的胸襟，但他们也善于归纳总结，在宋代，一帮文人、画家就已经将湘江美景概括为“潇湘八景”，由此引来无数文人墨客竞相题诗绘画，湘江上的八景美名越发传播宇内。
“潇湘八景”最初原无实指，后渐被文人墨客画家实指为湘江流域某县某山某洲某处的八处胜景，如山市晴岚、烟寺晚钟，有人就认为此景在长株潭交界处的暮云市、昭山;江天暮雪则在长沙水陆洲尾等等。
“潇湘八景”据宋代沈括《梦溪笔谈》的记录，在距今900多年前，就已广泛传播。《梦溪笔谈》说：“度支员外郎宋迪工画，尤善为平远山水，其得意者有平沙落雁、远浦归帆、山市晴岚、江天暮雪、洞庭秋月、潇湘夜雨、烟寺晚钟、渔村夕照，谓之(潇湘)八景。好事者多传之。”
宋嘉祐年间(1056-1063年)，长沙驿步门(今大西门)外湘江之滨建起了一座八景台，上摩画宋迪“潇湘八景图”。淳熙十五年(1188年)，南宋永嘉学派的代表人物陈傅良讲学岳麓，又在八景台建有二亭，有人认为登此亭台，可以览尽湘江美景，于是登临观景者日盛，加之众多诗酒名家、丹青妙手纷纷为八景台题诗、撰文、作画，八景台遂名噪海内。仅以“潇湘八景图”而言，除宋迪外，北宋李成、南宋牟熙等众多丹青妙手皆绘有其图。可惜大多失散，只有牟熙的《眺望潇湘八景图》被日寇掠走，今藏东京博物馆。元代八景台仍是登临景观的胜地。曾主编宋、辽、金三史的翰林学士欧阳玄返乡省亲时就登过此台，留下《登八景台》诗：
山几重兮水几重，
晴岚夕照有归鸿。
潇湘八景丹青画，
都在高台指顾中。
(本文部分内容任草草经核实《湘城访古录》等书，内容稍有调整)
