【编者的话】 每年的 3月3日是世界野生动植物日。2022年世界野生动植物日的主题是 “恢复关键物种，恢复生态系统”，旨在吸引人们关注一些最严重濒危的野生动植物物种的保护状况。《湖湘自然历》今起推出关注野生动植物系列《荒野“邻居”》，让我们一起关爱生命，敬畏大自然。保护野生动植物，就是保护人类自己。
湘粤交界处，南岭山脉大莽山林区，春林已盛，溪流日渐丰满，泥土湿润温暖。在倒伏的枯木与灌木之间，在细草与落叶之间，有窸窸窣窣的声响，一条青褐色的大蛇结束了冬眠……
这种比大熊猫数量还稀少的蛇，以它的发现地命名——莽山烙铁头蛇（莽山原矛头蝮）。目前，仅在湖南莽山国家级自然保护区及其接壤的广东南岭国家级自然保护区发现过它的踪影。2012年的莽山烙铁头蛇专项调查显示，莽山烙铁头蛇的野外种群数量约为430至502只。
莽山有着复杂地形，山峦起伏，植被完整，气候适宜，为各类珍稀物种提供了良好的生存环境。莽山烙铁头蛇，这种神秘的古老蛇类，一直隐居在莽山的原始密林之中，不为人知。
1984年，莽山林区的一位职工被一条毒蛇咬伤，被同事送到了有着“蛇博士”之称的陈远辉家中治疗。据称，此蛇头部呈现三角形的形状，宛如一块烙铁，还有一条白色尾巴。
阅蛇无数的陈远辉，从未见过这种毒蛇。将患者治愈之后，他踏上了寻蛇之路。但一直到1989年，才在一个河谷发现了一窝小蛇，蛇尾巴恰好都是白色的。最终，中国爬行动物专家赵尔宓院士和陈远辉确定该蛇属于蛇类新种，并将之命名为莽山烙铁头蛇，分类上隶属蝰科、烙铁头属。
2009年，根据分子生物学研究结果显示，此蛇应属于原矛头蝮属，重新命名为莽山原矛头蝮；2022年2月，莽山烙铁头蛇被列为国家一级重点保护野生动物。
莽山烙铁头蛇成体一般在2米以上，故有蝰科“最大毒蛇”称号，因而充满了神秘色彩。但研究认为，莽山烙铁头蛇蛇毒的毒性并不强，但由于其体型巨大，毒液分泌量较一般的蝮蛇多。
然而，有毒又体型巨大的莽山烙铁头蛇，其实是一种脆弱的动物。它们需要更多的食物来源和更安静的栖息生境，一条幼蛇长到成年，要经历太多不可预知的风险。研究发现，对生境和食物的挑剔，限制了它们扩散；而栖息地的破坏、盗猎者的影响，又使它们更加濒危。
如今，莽山国家级自然保护区将莽山烙铁头蛇及其栖息地列为重点保护对象，严格禁止偷猎活动，同时加大物种保护和科研力度，以拯救濒临灭绝的莽山烙铁头蛇。
作为第四纪冰川时期遗留下来的古老蛇类，莽山烙铁头蛇历经环境巨变繁衍至今，它的身上，仍然有很多秘密等待人们去揭晓。
【小名片】
莽山烙铁头蛇(莽山原矛头蝮)(Protobothrops mangshanensis)《世界自然保护联盟红色名单》（IUCN）濒危物种，国家一级重点保护野生动物。为中国特有、极度濒危的大型蝰科毒蛇，主要分布在湖南莽山国家级自然保护区及其接壤的广东南岭国家级自然保护区的海拔700至1200米的局部林区。
文/周月桂 图/省林业局提供 设计/李真明 智库/杨道德 特别支持/湖南省林业局
