“桂花树下”曾是一个老地名
在沅江市城南的古城塘边，曾屹立着一棵参天桂花大树，树高近20米，最大直径约80公分，树影覆盖面积约200平方米。这里有句俗话：“八月桂花开，桂花有风香十里，无风十里也芬芳。”那时，南来北往的行人在这桂花树下落落脚、歇歇气，人们还与树的主人张博士聊聊天、说说古，于是沅江有了“桂花树下”的老地名。
树的主人叫张农，字书绅，1894年出生在沅江县琼湖镇新沅村张家冲组(今沅江市新兴社区新沅医务室旁)。年近七旬时，张农常坐在桂花树下沉思，回顾自己坎坷、奋斗的人生。
桂花树寄托着浓浓的乡情
张农儿时家贫，父亲早逝，母子俩相依为命。他从小就要干农活维持家庭生计，常去家对面的石矾湖里捕鱼、砍苇，上学了也要种田做菜。1916年张农考入湖南省第一甲种农业学校，走上了求学、救国之路。张农在长沙积极参加驱逐张敬尧的斗争，在斗争中勇往直前，负伤被捕。出狱后，继续参加救亡爱国运动。1919年5月，“五四”青年运动爆发，张农偕同乡皮烁、方闻、李笃志等学生从长沙回到沅江，联合学界、工商界人士组成爱国宣传演讲团，在县城考棚坪、城隍庙等地搭台开会、讲演，宣传“提倡国货、抵制洋货”“不做亡国奴”“反对巴黎和会”等。此后，他们在沅江发起创办了民智学校，向民众灌输新文化、新思想。
1920年，张农考入广州农业专科学校，专心学习农业知识。1923年，他作为优秀的学生代表，受到孙中山先生接见和鼓励。1924年，张农在广州农民运动讲习所见到了毛泽东，听了毛泽东的讲课。第二年，上海爆发“五卅运动”，广州也进行了大罢工，张农以广州学生总领队的身份，走在队伍最前面。队伍游行到沙面租界对岸的沙基，不料英法士兵从沙面向游行群众开枪扫射，导致当场死亡59人、172人重伤，张农是重伤者之一。这就是震惊中外的“沙基惨案”。这次游行中，张农接触到了中共广东区委主要领导人陈延年、周恩来，感受到了共产党人的英勇无畏精神。
1926年夏，张农留学法国，在法国蒙伯里大学学习农业经济及农业史地，获博士学位，1930年毕业回国后任上海劳动大学农政教授兼农学院院长。次年夏，任广州中山大学农学院教授兼农场主任。在此期间，他探索教育与劳动相结合的途径，并创办、主编校刊《农声》，为中国农业与教育工作作出了重大贡献。
1935年，他回乡探望父老乡亲。就在这一年，张农与母亲一起栽下了这棵桂花树。就是这棵桂花树，寄托着浓浓的乡情，延续了浓浓的母子情。不久，儿子又踏上了救国救民的征途。儿行千里母担忧，母亲常常望着这棵桂花树思念着儿子。
因爱国反蒋被判甲罪死刑
1938年，广州沦陷，张农随中山大学迁徙于粤西、桂西、湖南、云南等地。后应湖南省政府之邀，到南岳筹备湖南省立农业专科学校，新创南岳垦殖场,并出任该校校长兼农场主任。
1946年春，张农再次应邀回到广州中山大学任教,并主持旅粤湖南同乡会。1947年，他积极参加反蒋爱国民主统一战线，在全国性的“反饥饿、反内战、反迫害”运动中，组织教授、教师团队，支持爱国学生。1949年7月21日，南京国民政府广东省省长余汉谋派宪兵突然将他逮捕，并严刑拷打，其牙齿被打落，后以“通匪叛国”“煽动学潮、破坏学校”等罪名，将他交军事法庭审判。法庭一审、二审都宣判他甲罪死刑。在法庭上，张农不屈不挠、慷慨激昂，陈述国民党的种种暴行，公开支持中国共产党。
张农案引起了中共中央的高度关注，毛泽东指示：“一定要关怀我们的民主革命人士。”中共旋即启动各方力量营救，通过南京国民政府山西省省长托人参加第三次审判，将张农由甲罪改为丙罪。张农在狱中病重，香港及广州的同乡、工商巨子数百人联名具结要求保释。1949年10月，解放军攻克广州，首先突袭监狱，救出了张农等革命人士。
中华人民共和国成立后，张农应邀前往北京及东北等地农场参观考察。1952年7月，参加全国农业经济教师学习班，次年9月结业时，被选入全国农经代表团，出席国庆观礼。观礼上，他再次见到了久违的毛泽东，并深情地握手问好。
1957年冬，张农被错划为“右派分子”回到家乡，回到了桂花树下。娘亲不在了，唯有母子俩种下的那棵小桂花树，长成了参天大树，屹立挺拔。
要学桂花树“折冠”不“折腰”的精神
张农的母亲从小就为他讲桂花树的故事：从前呀，有个叫吴刚的男人，因上天宫偷摘桂花为乡亲治病，违犯了天规，玉皇大帝罚他必须砍倒月宫中的那棵大桂花树才准回家，可是，他砍一斧，那树就长一斧，原来天宫桂花树是挺拔不“折腰”的，只能“折桂冠(即桂花)”，吴刚无法砍倒那棵桂花树，实则就被困在月宫了。吴刚思念母亲和乡亲，每年的八月十五日中秋月圆夜，桂花醇香时，他摇动大树，将树上的桂花全部摇落到人间，撒下他对亲人的眷眷思念之情。
张农被这故事深深感动，立志要学桂花树挺拔、“折冠”不“折腰”的精神，为祖国的事业奋斗一生。
在生命的最后几年里，他除了种蔬菜就是整理自己的著作。他一生著有《农政学》《农业经济学》《农业合作学》《移垦问题》《农场管理》等书籍，为祖国培养了一批又一批的农业经济学家，为国家制定农业政策作出了许多贡献。闲时，张农就在桂花树下与过路客聊天，人们都知道，桂花树下有个“张博士”。张农对毛主席的感情很深厚，他把珍藏的毛主席亲笔信装裱好悬挂大厅。1962年9月，张农获平反，被聘为湖南省文史研究馆馆员。1963年张农因病逝世，终年69岁。
桂花树“折冠”不“折腰”的精神一直激励着后人。这棵桂花树见证了中国革命的各个时期，见证了一个不该被忘记的人的生命历程与精神。
