制图/周双
湖南日报记者 周月桂
2017年1月5日，农历丙申年腊月初八，巧合的是，这一天也正好迎来小寒节气。
旧岁近暮，新岁将至，民俗专家说，在湖南，最地道的腊八习俗是鸣腊鼓、做腊八豆，以这种方式拉开“过年”的序幕。
温暖腊八，撞上最冷小寒
腊八节总让人在冷成一团的腊月里想到一碗热气腾腾的腊八粥，今年的腊八节正好在交小寒节气这一天。
“小寒时节，正同云暮惨，劲风朝烈。”小寒节气带着寒风扑面而来，我们进入一年中最冷的时段。民间有“冷在三九”的说法，“三九”总落在小寒节气内，今年1月8日我们将迎来“三九”。
在上一个节气“冬至”时，地面得到的太阳热量最少，但土壤深层还有一些热量可以向上散发。到得“小寒”时节，虽然太阳正在缓慢北归，但土壤深层的热量消耗殆尽，热量入不敷出，于是便出现全年的最低气温。
民间历来有“小寒胜大寒，常见不稀罕”的古谚。省气候中心专家赵福华认为，湖南小寒与大寒节气的平均气温可谓不分伯仲，各年份差异不大。
鸣腊鼓，做腊菜
腊八可谓是腊月里除了除夕外最重要的节日。
湖南省非物质文化遗产专家委员会委员孙文辉说，腊八节的传统习俗很多，食腊八粥无疑是最广为人知的，不过，在湖南，最有本土特色的习俗是：鸣腊鼓，做腊八豆。
《荆楚岁时记》中记载：“十二月八日为腊日。谚语：‘腊鼓鸣，春草生。’村人并击细腰鼓，戴胡头，及作金刚力士以逐疫。”击鼓戴胡、傩舞逐疫，是湖南民间的腊八习俗。孙文辉说，湖南民间过去在腊八这天，要凑钱置办酒肉食品，祭报土地五谷之神，然后合村饮宴。在今新化和湘西等地，腊八节这天还有敲鼓的习俗，意在驱鬼、避疫。
腊月中将各种肉类、豆腐干等用盐腌过，吊在灶上，让烟熏烤，称为“腊菜”。这天在湖南民间还有做“腊八豆”的习俗，将黄豆煮熟、发酵加工成为一种酱豆。腊八豆是湖南腊八节节日食俗，现在也成了湖南民间的一种传统小吃。
“腊八到，粥飘香。”喝腊八粥的食俗在湖南亦广泛流传，腊八节这天，湖南各地的寺庙也会用煮粥供佛、施舍民间。沈从文先生在1925年写过《腊八粥》一文，描绘了一幅气韵生动的湖南民间腊八风俗画。
腊八民俗源于腊祭，祈愿次岁丰登
湖南省非物质文化遗产专家委员会委员孙文辉介绍，古时“腊”、“蜡”、“猎”三字通。《礼记·郊特牲》称：“腊者，猎也。因猎取兽以祀其先也。”古代在农历十二月，君王要猎取兽物，向先祖举行大祭，这种祭祀活动叫做蜡。“蜡”字系周代所用，秦时改用“腊”字，故农历十二月称作“腊月”。
孙文辉认为，腊月所有的民俗活动都源于祭祀，是农耕时代的产物。糯米饭、腊八粥，这些民间流传的小寒、腊八食俗，无不是酬答祖先诸神、祈愿次岁丰登。“过了腊八就是年。”民间过年多从这天起开始作准备。腊月，全年田事告竣，难得的空闲时间，人们怀着希望，准备年货，熏制腊菜，迎接新年。
湖南地区有谚语称：“腊鼓鸣，春草生。腊鼓动，农人奋。”腊鼓敲响的时节，春草已经开始萌动，农人们击鼓催春。腊冬期，最要紧的农事是施腊肥，腊肥可以提高土温，是来年丰收的保障。